光波在光纤中传输，光功率随着传输距离的增加而减小，这种现象称为光纤的传输损耗。 光纤的传输损耗是影响系统传输距离的决定因素。
光脉冲信号经光纤传输，到达输出端会发生时间上的展宽，这种现象称为色散。光纤色散是由于光脉冲信号的不同频率成分、不同模式，在光纤中传输时速度不同，到达终点所用的时间不同，即群时延差引起信号脉冲的展宽而引起信号失真的物理现象。
因此光纤的传输特性主要包括损耗和色散。