异步传输模式ATM就是建立在电路交换和分组交换的基础上的一种新的交换技术。
与“异步”对应的是“同步”，同步传输模式STM是根据要求的数据速率，将一个逻辑信道分配为1个以上的时隙，在连接存在期时，时隙是固定分配的，即采用的是同步时分复用模式。
异步传输模式ATM每个时隙没有固定的占用者，各信道按照通信量的大小和排队规则来占用时隙。每个时隙就相当于一个分组，在ATM中叫信元。
ATM的主要特点包括固定长度的信元、支持不同速率的各种业务、面向连接的工作方式传送和误码率低等。